Una investigación internacional publicada en la prestigiosa revista Science demostró que, contrario a lo que se creía, la lepra circuló miles de años por América antes del contacto europeo. Científicos de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) participaron del estudio que confirmó que Mycobacterium lepromatosis, una de las bacterias que causa lepra, infectaba a poblaciones indígenas desde hace al menos mil años.
El trabajo fue liderado por especialistas del Institut Pasteur (Francia) y la Universidad de Colorado (Estados Unidos), e incluyó la participación de más de 40 investigadores de América y Europa. Entre ellos se encuentra Mariano Del Papa, docente e investigador de la Facultad de Ciencias NaturalesyMuseo de La Plata.
La lepra, una de las enfermedades infecciosas más antiguas y socialmente estigmatizadas, fue históricamente asociada con la llegada de Mycobacterium leprae, introducida por europeos. Pero el descubrimiento de la Mycobacterium lepromatosis y su presencia casi exclusiva en América abrió una nueva línea de investigación, ahora confirmada.
El estudio analizó cerca de 800 muestras, entre restos óseos de ancestros indígenas y casos clínicos actuales de cinco países: México, Estados Unidos, Brasil, Paraguay y Guayana Francesa. La mayor cantidad de detecciones se dio en México y Estados Unidos, aunque también surgieron hallazgos claves en otras regiones.
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El estudio internacional analizó restos óseos de ancestros indígenas
De forma sorprendente, los investigadores identificaron tres individuos antiguos infectados con esa bacteria: uno en el actual territorio de Canadá y dos en Argentina. Estos últimos forman parte del acervo bioantropológico preservado por la División Antropología del Museo de La Plata (FCNyM – UNLP). Las infecciones datan de hace aproximadamente 1.000 años.
Aunque separados por más de 10.000 kilómetros, los tres casos corresponden a un período cercano y presentan cepas genéticamente similares. Esto sugiere que la bacteria se dispersó rápidamente por América en apenas unos siglos. Los especialistas aún investigan si esa expansión se dio mediante redes humanas de intercambio o si estuvo vinculada a animales, posiblemente mamíferos marinos u otras especies de amplia movilidad.
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Mariano Del Papa, docente e investigador de la UNLP que participó del estudio internacional
El aporte de la UNLP y una mirada evolutiva profunda
La participación de la Universidad Nacional de La Plata fue clave. La División Antropología trabajó junto a Nicolás Rascován desde 2017. En ese marco, Del Papa intervino en aspectos curatoriales, administrativos y en la contextualización arqueológica de los restos analizados.
Uno de los hallazgos más impactantes del estudio fue la identificación de un linaje muy antiguo de M. lepromatosis —denominado NHDP-LPM-9/6— que aún infecta a personas en Estados Unidos. Este linaje se diferencia notablemente del resto por su elevado número de mutaciones y se estima que divergió hace más de 9.000 años. Los científicos sospechan que podrían existir reservorios animales aún no identificados.
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Desde Canadá a Argentina, hay antiguos restos fósiles con vestigios de una bacteria relacionada a la lepra.
El análisis también identificó un Clado Dominante Actual (PDDC), conformado por cepas casi idénticas que representan dos tercios de la diversidad genética conocida hoy. Los especialistas creen que este grupo se expandió tras la colonización europea como consecuencia de los cambios sociales, ecológicos y demográficos de ese período.
Nuevos interrogantes sobre la salud precolombina
Además de su valor científico, el estudio destaca por haberse realizado en estrecha colaboración con comunidades indígenas de América del Norte y del Sur. Las poblaciones originarias participaron activamente o fueron informadas durante el proceso, y los datos genéticos obtenidos fueron puestos a disposición o restituidos cuando así se solicitó.
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El Dr. Mariano Del Papa, investigador y docente de la UNLP.
La investigación aporta evidencia sólida a una pregunta largamente debatida: ¿Qué enfermedades infecciosas existían en América antes de 1492? Con nuevas respuestas y múltiples interrogantes, el trabajo abre un capítulo fundamental en la historia de la salud en el continente, con la UNLP en un rol destacado.
