Investigadoras de la UNLP desarrollan materiales a base de queratina obtenida de plumas de pollo. Las esponjas absorben hidrocarburos y pueden reutilizarse.
Un grupo de investigadoras de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) trabaja en una innovadora propuesta para reutilizar plumas de pollo, uno de los principales residuos de la industria avícola, en la creación de esponjas ecológicas capaces de absorber hidrocarburos y otros contaminantes industriales.
Las científicas Juliana Orjuela Palacio y Noemí Zaritzky, del Centro de Investigación y Desarrollo en Ciencia y Tecnología de los Alimentos (CIDCA) –dependiente de la Facultad de Ciencias Exactas de la UNLP, el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicte) y la Comisión de Investigaciones Científicas (CIC)– desarrollan materiales porosos basados en queratina, una proteína que constituye más del 90% de las plumas.
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Las investigadoras obtienen el material a partir de plumas recolectadas en frigoríficos de distintas provincias, principalmente Entre Ríos y Santa Fe. "Ellos nos envían las plumas congeladas que pueden traer partes del animal y otros contaminantes como fibras, piedras, etc., porque es un residuo que no se trata correctamente", explicó Orjuela.
Por lo general, las plumas son quemadas o enterradas, prácticas que agravan la contaminación ambiental. Solo una pequeña fracción se utiliza para fabricar harina hidrolizada, destinada a la alimentación animal. Frente a ese panorama, el equipo del CIDCA aplicó métodos químicos optimizados para obtener queratina hidrolizada soluble, alcanzando rendimientos de solubilización de entre 80 y 96%, según las condiciones del proceso (temperatura, tiempo y concentración del agente químico).
La investigación de las científicas de la UNLP aporta soluciones al problema del deshecho de hidrocarburos y al residuo del pollo
A partir de esa queratina, desarrollaron esponjas blancas y cilíndricas, resistentes a altas temperaturas y elaboradas con agentes reductores menos contaminantes y de bajo costo. Estos materiales demostraron una gran capacidad de sorción, es decir, de captar hidrocarburos mediante absorción y adsorción, así como una buena retención del crudo una vez captado.
Durante las pruebas, las investigadoras evaluaron también la posibilidad de reutilizar las esponjas. "Analizamos los ciclos de uso, que nos permitieron determinar si este material podía ser reutilizable o si era descartable en el primer uso. Con los ensayos pudimos concluir que las esponjas pueden ser utilizadas hasta más de cinco ciclos efectivos", detalló Orjuela Palacio.
El proceso para crear las esponjas ecológicas
El equipo continúa ahora con la etapa de reciclado del desecho de las esponjas, buscando cerrar completamente el ciclo de aprovechamiento. Además, trabajan en ampliar las aplicaciones del material para la remediación de distintos contaminantes industriales, incluidos los metales pesados.
Con este desarrollo, la UNLP vuelve a posicionarse como un referente en investigación aplicada al cuidado del ambiente, transformando un residuo problemático en una herramienta sustentable para enfrentar la contaminación.