Un equipo de 50 científicos norteamericanos y una de las computadoras más poderosas del mundo realizaron una simulación atómica de una molécula del SARS-CoV-2 atrapada en una microgota suspendida en el aire y explicaron cómo es que el virus se trasmite de una persona a otra con tanta facilidad. Aunque en principio se creyó que el coronavirus se propagaba por contacto, tras los estudios realizados se comprobó que es capaz de viajar de persona a persona a través de los aerosoles de la respiración que quedan suspendidos en el aire y por ello pudo diseminarse tan velozmente.
Para comprender el fenómeno, el equipo de científicos del Amaro Lab, de la Universidad de California junto a otro grupo de Pittsburgh, realizaron la simulación computacional en la que juntaron 1.300 millones de átomos y documentaron cada movimiento en menos de una millonésima de segundo.
El video comienza con la simulación de una persona infectada que tose. Las gotas más pesadas caen al piso, pero las más pequeñas permanecen suspendidas y comienzan a viajar con el virus adentro, en un tamaño que mide menos de una centésima parte del ancho de un pelo humano. Pero el COVID-19 no está solo, sino que va a acompañado de líquidos propios de los pulmones y otras moléculas similares como las mucinas (largas y pesadas proteínas que se encuentra en los pulmones y que tiene por objetivo generar una red para retener todo aquello que puede ser perjudicial), líquido pulmonar profundo y tensoactivos (sustancias que disminuyen la tensión superficial de un líquido o la acción entre dos líquidos, también conocidos como surfactantes).
Tras ingresar al cuerpo, según lograron determinar los científicos, las proteínas S (Spike o Espiga) del virus son atraídas por las mucinas, que antes se encargaban de cuidar al organismo. Luego las espigas (proteína S) se abren como una suerte de flor para adherirse a las células e invadirlas, dando inicio a la infección. En las imágenes finales se puede observar cómo estas proteínas son bombardeadas por átomos de calcio cargados, mientras que los tensoactivos y las mucinas funcionan como protectores del virus.
Liderados por Rommie Amaro, este grupo de especialistas logró entender cómo es el viaje del virus de una persona a otra. "Nunca antes se había puesto un virus en una gota de agua", dijo la bióloga de la Universidad de California durante la presentación del proyecto en la Conferencia Internacional de Computación de Alto Rendimiento, Redes, Almacenamiento y Análisis y agregó: "Literalmente, la gente nunca vio cómo luce esto".
En las imágenes, los expertos diferenciaron entre las gotas y los aerosoles, siendo que las primeras tienen un diámetro superior a 100 micrómetros, mientras que las segundas son tan pequeñas que, incluso, solo puede caber un virus. Una ventaja si se evalúa el peso de estos y cuánto tiempo puede permanecer suspendido en el aire. Ni las gotas ni los virus pueden permanecer suspendidos en el aire por demasiado tiempo. Incluso, existen investigaciones que determinaron que, al recolectarlos del aire, el patógeno se encuentra tan deteriorado que no es infectivo. Con lo cual estiman que al evaporarse el agua, el aire destruye la estructura molecular del germen o que la química dentro de la gota se torna hostil para su supervivencia.
De todos modos, aún se desconocen las razones exactas de este comportamiento. Es por eso que la simulación computacional podría convertirse en la respuesta a esta incógnita y muchas otras más.
