Fermín Palma, geólogo platense egresado de la UNLP, fue uno de los siete seleccionados de todo el mundo y actualmente se capacita en Estados Unidos.
El geólogo Fermín Palma, egresado de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) y docente de la Escuela de Ciencias del Mar de la Armada Argentina, fue seleccionado entre especialistas de todo el mundo para capacitarse en Estados Unidos y contribuir a un objetivo ambicioso: mapear en alta resolución la totalidad del fondo oceánico para 2030.
Palma tiene 34 años, nació en La Plata, estudió Geología en la UNLP y sigue radicado en la ciudad. Su llegada al programa internacional se produjo después de un exigente proceso de selección y en su tercer intento por conseguir una vacante. De alrededor de 200 postulantes iniciales quedaron 20 preseleccionados, que atravesaron una ronda de entrevistas en inglés, y finalmente fueron elegidos solo siete.
A bordo del Falkor (too), del Schmidt Ocean Institute, tres geólogos y un biólogo zoólogo graduados en la UNLP viajaron al Atlántico Sur.
Santiago Orcajo, recibido de la UNLP, integró una investigación iniciada hace una década que permitió observar un nuevo exoplaneta.
El grupo quedó conformado por especialistas de Argentina, Colombia, Grecia, Kenia, Madagascar, Nueva Zelanda y Papúa Nueva Guinea. “Es una oportunidad única tanto a nivel profesional como para el país porque se capacita gente en estas temáticas que después vuelve al país y se las enseña a otras personas”, explicó Palma a 0221.com.ar.
El geólogo se encuentra desde fines de agosto en New Hampshire, donde realizó una semana de orientación antes del inicio de las actividades, el 1° de septiembre. La capacitación se extenderá hasta fines de julio y apunta a formar especialistas capaces de adquirir, procesar y estandarizar la enorme cantidad de información necesaria para construir mapas precisos del fondo del mar.
La iniciativa forma parte de The Nippon Foundation-GEBCO Seabed 2030 Project, un proyecto internacional que busca acelerar los esfuerzos para conseguir un mapa completo del lecho marino. Seabed 2030 es además un programa del Decenio de las Naciones Unidas de las Ciencias Oceánicas para el Desarrollo Sostenible (2021-2030).
La magnitud del desafío se explica con una cifra: aunque los océanos cubren alrededor del 71% de la superficie terrestre, actualmente solo cerca del 30% de su fondo está mapeado en alta resolución, según explicó Palma. El objetivo es reunir y estandarizar información obtenida alrededor del planeta para ampliar progresivamente esa cobertura.
Para conseguir esos datos son fundamentales las ecosondas multihaz instaladas en barcos. Estos equipos emiten ondas acústicas que viajan a través de la columna de agua, llegan al fondo y regresan. El tiempo que tarda el sonido en completar ese recorrido permite calcular la profundidad: cuanto más demora en volver, más profundo se encuentra el lecho marino.
No todos los buques cuentan con esta tecnología y movilizar un barco oceanográfico supone además costos elevados. A esto se suma que las ecosondas multihaz son una tecnología relativamente moderna: a diferencia de los antiguos sistemas monohaz, pueden emitir numerosos haces simultáneamente y relevar una superficie mucho mayor durante el mismo tiempo de navegación.
La diferencia puede apreciarse incluso en herramientas de uso cotidiano como Google Earth. El geólogo explicó que los sectores relevados mediante barcos y ecosondas cuentan con información de mucha mayor calidad, mientras que en las áreas donde esos registros no existen se utilizan datos satelitales como aproximación. En el material gráfico compartido por el investigador, las líneas de colores permiten identificar las franjas del fondo oceánico que cuentan con información en alta definición.
Completar esos mapas no tiene únicamente un interés científico: conocer con precisión el relieve submarino resulta útil para planificar puertos y rutas de navegación, instalar cables submarinos de fibra óptica y desarrollar infraestructura marina, además de estudiar la interacción entre las corrientes y el fondo oceánico.
Ese conocimiento también puede aportar información sobre la biodiversidad y los recursos pesqueros. El geólogo puso como ejemplo los cañones submarinos, similares a grandes valles bajo el agua: la interacción del relieve con las corrientes puede generar turbulencias que movilizan nutrientes y favorecen la presencia de fitoplancton, zooplancton y, consecuentemente, peces.
La selección de Palma se produce después de más de una década dedicada a la geología: ingresó a la UNLP en 2010 y se recibió en 2015; dos años después comenzó un doctorado con el grupo de Geología Marina de la Universidad de Buenos Aires (UBA) y luego participó de expediciones científicas a bordo del buque Austral del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet), equipado con una ecosonda multihaz.
Su investigación doctoral, desarrollada entre 2017 y 2023, estuvo centrada en el cañón submarino Sloggett, ubicado por fuera del Canal Beagle y dentro de una zona declarada en 2018 como parte del Área Marina Protegida Yaganes. Allí estudió la geomorfología del cañón, es decir, las características de su relieve y los procesos que dieron lugar a sus formas.
El contacto con el océano terminó modificando la perspectiva con la que había comenzado su carrera: “Yo había estudiado geología mirando la cordillera de los Andes y no mirando hacia el mar”, resumió el especialista sobre un campo al que terminaría dedicando buena parte de su trayectoria.
El investigador ya participó de 11 campañas oceanográficas en Argentina, experiencias que implicaron pasar largos períodos embarcado y, especialmente en sus primeros viajes, permanecer prácticamente desconectado del continente. En una de esas campañas llegó a convivir durante alrededor de un mes con unos 25 científicos y 25 militares, con el teléfono satelital como medio de comunicación.
Su experiencia también trascendió las aguas argentinas. Durante su etapa doctoral fue seleccionado por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos para participar de una expedición en el océano Pacífico vinculada con el estudio de nódulos polimetálicos.
En 2025, además, integró una expedición a bordo del Falkor (too), el buque del Schmidt Ocean Institute. En aquella campaña, denominada “A Tale of Two Submarine Canyons”, formó parte de un equipo multidisciplinario junto a otros graduados de la UNLP para estudiar los cañones submarinos y su relación con las corrientes oceánicas.
Durante esa experiencia, el geólogo trabajó junto a los geólogos Eva Noli y Faustino Arribalzaga en la adquisición y procesamiento de datos batimétricos y de sísmica somera. La campaña permitió estudiar las características del lecho marino y sus geoformas, entre otros aspectos.
Ahora, después de tres intentos por ingresar al programa, el recorrido que comenzó en las aulas de la UNLP y continuó a bordo de buques oceanográficos suma un nuevo capítulo en Estados Unidos. Una vez terminada la capacitación, Palma espera que los conocimientos adquiridos puedan multiplicarse en Argentina.
“Para mí es un honor y estoy preparado por haber estudiado en las universidades públicas, que me dieron las herramientas para poder enfrentarme a estos desafíos”, destacó el geólogo platense, que ahora buscará aportar su experiencia a una tarea de escala planetaria: conocer con cada vez mayor precisión qué hay bajo los océanos.
