Investigadores de la UNLP y el Conicet identificaron una nueva especie bautizada Eternauta patagónica y revelan cómo cazaban en el mar patagónico.
Un grupo de científicos de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) y del Conicet descubrió una nueva especie de ictiosaurio, un reptil marino que habitó los océanos durante más de 160 millones de años. El ejemplar, denominado Eternauta patagónica, fue hallado en la Formación Vaca Muerta, al norte de Neuquén.
El estudio fue publicado en la revista Historical Biology y se basó en el análisis de un esqueleto parcial de unos cinco metros de longitud. Los investigadores destacaron que su cráneo, de casi un metro, albergaba enormes ojos de 25 centímetros de diámetro, ideales para detectar presas en aguas oscuras.
El primer autor del trabajo, el Dr. Lisandro Campos, explicó: "Nuestro estudio se enfocó en las dimensiones y morfología de los ojos a partir del anillo esclerótico, una estructura ósea que sostenía el globo ocular durante el buceo". Agregó que su mandíbula estaba adaptada para abrir y cerrar con gran velocidad.
Según los expertos, la Eternauta patagónica era un cazador ágil, preparado para capturar peces y moluscos pequeños en las profundidades. Su anatomía indicaría una musculatura mandibular especializada, lo que le daba ventaja frente a otros depredadores marinos con los que compartía el ecosistema jurásico.
Los ictiosaurios fueron reptiles marinos que poblaron los océanos desde el Triásico Temprano hasta el Cretácico Tardío. Aunque no eran dinosaurios, coexistieron con ellos y desarrollaron cuerpos similares a los de los delfines, con aletas en lugar de patas y hocicos largos repletos de dientes afilados.
Campos señaló que "evolutivamente, los ictiosaurios descendían de reptiles terrestres que ingresaron al mar y se adaptaron por completo a la vida acuática". La morfología de Eternauta patagónica sugiere una estrategia para evitar la competencia directa con otros grandes nadadores carnívoros.
Los investigadores sostienen que su visión desarrollada le habría permitido detectar presas en zonas donde la luz apenas penetraba. "Sus ojos probablemente le permitían encontrar peces o moluscos que producían 'chorros de tinta', un recurso defensivo que oscurecía el agua", detalló el paleontólogo.
El nombre combina un homenaje cultural con la historia científica de la región. "El género hace referencia a El Eternauta (1957), de Héctor Oesterheld y Francisco Solano López, una historieta emblemática de la cultura argentina", explicó Campos.
El investigador señaló que el nombre fue elegido "porque representa a un navegante del tiempo que persiste a través de los siglos, del mismo modo que este animal marino siguió viajando durante 150 millones de años hasta ser hallado en la actualidad".
El epíteto "patagónica" alude al origen del fósil y al legado del estudio de reptiles marinos en la región. Con este descubrimiento, el equipo del Museo de La Plata reafirma su papel pionero en la paleontología de la Patagonia argentina.
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