La comunidad científica continúa debatiendo la necesidad o no de una tercera dosis de refuerzo de las vacunas contra el COVID-19, en medio de la aparición de nuevas variantes del virus. En ese marco, varios países ya se encaminan en adoptar medidas para aumentar la protección de ante la enfermedad.
A comienzos de julio, la farmacéutica Pfizer argumentó que recientes datos obtenidos en Israel habían revelado que, comparada con la respuesta a la variante Alfa, la efectividad de la vacuna para proteger contra la enfermedad sintomática causada por la variante Delta había disminuido de más de 90% a 64%. Dijo además que en sus experimentos, una tercera dosis produjo niveles de anticuerpos neutralizantes 5 a 10 veces más altos que los que se produjeron después de la segunda dosis y planea que la tercera dosis pueda ser administrada de 6 a 12 meses después de la segunda.
Sin embargo, la controversia surgió a comienzos de julio cuando Pfizer anunció que solicitaría autorización para lanzar una dosis de refuerzo. Rápidamente, los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de EEUU (CDC, por sus sigla en inglés) y la entidad regulatoria de medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) dijeron en un comunicado conjunto que “hasta el momento, no había necesidad de una tercera dosis para la población estadounidense”.
Los CDC han modificado en parte su postura, ya que ayer funcionarios del organismo admitieron que buscan estudiar esa posibilidad.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) y los grupos que defienden el derecho humano a la salud se plegaron a este criterio al afirmar que la atención debe seguir centrándose en administrar las primeras dosis a los más vulnerables del mundo. Hasta este mes, solo el 25,4% de la población mundial accedió a una sola dosis de la vacuna COVID-19. En los países con menores ingresos, solo el 1% de la población recibió una dosis. “La brecha mundial en el suministro de vacunas es enormemente desigual e inequitativa”, dijo el director general de OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
Los investigadores garantizan que ambas vacunas son altamente efectivas contra el COVID-19, pero dicen que los hallazgos apoyan los planes para una campaña de refuerzo a partir del otoño, particularmente para aquellos que fueron vacunados a comienzos de la campaña con la inyección de AstraZeneca.
Se esperan caídas en los anticuerpos después de la vacunación y no necesariamente significa que las personas sean más vulnerables a la enfermedad, pero a los investigadores les preocupa que si las disminuciones persisten, la efectividad de las vacunas puede disminuir.
“Sabemos que los niveles de anticuerpos comienzan altos y descienden sustancialmente”, dijo el profesor Rob Aldridge, epidemiólogo de enfermedades infecciosas del University College London (UCL). “Nos preocupa que si continúan cayendo al ritmo que hemos visto, los efectos protectores de las vacunas también comenzarán a disminuir, y la gran pregunta es, ¿cuándo sucederá eso?”
El consejo provisional del Comité Conjunto de Vacunación e Inmunización (JCVI por sus siglas en inglés) el mes pasado alentó a los servicios nacionales de salud del Reino Unido (NHS, por sus siglas en inglés) a prepararse para un programa de refuerzo de otoño, pero no se ha tomado una decisión final sobre avanzar con la medida. No está claro si la protección de las vacunas se ha debilitado lo suficiente como para justificar refuerzos y muchos expertos argumentan que las dosis se necesitan con mayor urgencia en otros países.
El equipo de UCL analizó sangre de 605 personas vacunadas, en su mayoría de 50 y 60 años. Descubrieron que los niveles de anticuerpos variaban ampliamente entre pacientes, pero una dosis doble de Pfizer-BioNTech tendía a producir muchos más anticuerpos contra el coronavirus que dos inyecciones de la vacuna Oxford- AstraZeneca.
De tres a seis semanas después de la vacunación completa con Pfizer, los niveles de anticuerpos se mantuvieron típicamente en alrededor de 7.500 unidades por mililitro (ml), pero se redujeron a más de la mitad a 3.320 unidades por ml después de 10 semanas. Para AstraZeneca, los niveles de anticuerpos alcanzaron un máximo de aproximadamente 1200 unidades por ml y, por lo general, cayeron a 190 unidades por ml después de 10 semanas. Desde que publicaron los resultados en una carta a The Lancet, los investigadores han visto la misma tendencia en otros 4.500 participantes del estudio.
Si bien los niveles de anticuerpos son importantes para la protección, el sistema inmunológico tiene otras defensas que se acumulan después de una infección o vacunación. Es normal que los niveles de anticuerpos disminuyan con el tiempo y que el sistema inmunológico “recuerde” la infección con las células B de memoria. Si el virus invade, estas células rápidamente producen anticuerpos dirigidos contra el virus. La protección adicional proviene de las células T, que destruyen las células infectadas y limitan la gravedad de la enfermedad.
Los hallazgos han sido considerados por el JCVI pero es poco probable que tenga un impacto importante en las discusiones sobre los impulsores. La pérdida de anticuerpos es una señal de advertencia de que las vacunas pueden desaparecer con el tiempo, pero no dice cuándo llega ese momento. Las autoridades de salud pública no lo sabrán con certeza hasta que las personas que recibieron sus segundas inyecciones al principio del despliegue de vacunas comiencen a aparecer en los hospitales. Se espera una decisión sobre el programa de refuerzo antes de que eso suceda.
“La disminución de las respuestas de anticuerpos con el tiempo puede respaldar las estrategias de refuerzo, especialmente en el contexto de una tercera ola en el Reino Unido con la variante Delta, donde los episodios de infección ahora son comunes después de dos dosis de vacuna”, dijo la profesora Eleanor Barnes, hepatóloga de la Universidad de Oxford. “Sin embargo, incluso con la disminución de los niveles de anticuerpos, las células B de memoria y las células T bien pueden proteger de enfermedades graves”.