Un equipo de investigación dirigido por científicos de la Escuela de Medicina de Harvard identificó varias mutaciones probables que permitirían al virus evadir las defensas inmunitarias, incluida la inmunidad natural adquirida a través de una infección o por vacunación, así como otros tratamientos basados en anticuerpos. Los resultados, publicados en la revista Science como una investigación acelerada para su publicación inmediata, ayudarán a los investigadores a evaluar cómo podría evolucionar el SARS-CoV-2 a medida que continúa adaptándose a sus huéspedes humanos y permitirán a los funcionarios de salud pública y a los científicos prepararse para probables cambios del COVID-19 en el futuro.
Según publicó Infobae, los investigadores advierten que los hallazgos del estudio no son directamente aplicables a Ómicron porque el comportamiento de esta variante específica dependerá de la interacción entre su propio conjunto único de mutaciones (al menos 30 en la proteína de pico viral) y de cómo compite con otras cepas activas que circulan en poblaciones de todo el mundo. Pero el estudio sí brinda pistas importantes sobre áreas particulares de preocupación con Ómicron y también sirve como un manual sobre otras mutaciones que podrían aparecer en variantes futuras.
"Nuestros hallazgos sugieren que es recomendable mucha precaución con Ómicron porque estas mutaciones demostraron ser bastante capaces de evadir los anticuerpos monoclonales utilizados para tratar a los pacientes recién infectados y los anticuerpos derivados de las vacunas de ARNm", sostuvo el autor principal del estudio, Jonathan Abraham, profesor asistente de microbiología en Blavatnik Institute en HMS y especialista en enfermedades infecciosas en Brigham and Women’s Hospital. Los investigadores no estudiaron la defensa viral contra los anticuerpos desarrollados en respuesta a vacunas sin ARNm.
"Cuanto más tiempo continúe replicándose el virus en humanos más probable es que continúe evolucionando mutaciones novedosas que desarrollen nuevas formas de propagarse frente a la inmunidad natural, las vacunas y los tratamientos existentes", destacó el especialista y agregó que "eso significa que los esfuerzos de salud pública para prevenir la propagación del virus, incluidas las vacunaciones masivas en todo el mundo lo antes posible, son cruciales tanto para prevenir enfermedades como para reducir las oportunidades de evolución del virus". Los hallazgos también resaltan la importancia de la investigación en curso sobre la posible evolución futura no solo del SARS-CoV-2 sino también de otros patógenos.
Para estimar cómo el virus podría transformarse a sí mismo, los investigadores siguieron pistas en la estructura química y física del virus y buscaron mutaciones raras encontradas en individuos inmunodeprimidos y en una base de datos global de secuencias de virus. De esa manera hallaron combinaciones de múltiples mutaciones complejas que permitirían al virus infectar células humanas mientras reducían o neutralizaban el poder protector de los anticuerpos.
La investigación demostró que el virus podría desarrollar una gran cantidad de mutaciones de escape simultáneas al tiempo que conserva la capacidad de conectarse a los receptores que necesita para infectar una célula humana. Para probar esto construyeron pseudotipos, es decir sustitutos hechos en laboratorio para un virus construido mediante la combinación de partículas parecidas a virus inofensivas y no infecciosas con trozos de la proteína pico SARS-CoV-2 que contiene las mutaciones de escape sospechosas. Y demostraron que los pseudotipos que contienen hasta siete de estas mutaciones de escape son más resistentes a la neutralización por anticuerpos terapéuticos y suero de los receptores de la vacuna de ARNm.
"La variante Delta tenía solo dos mutaciones en su dominio de unión al receptor, pero los pseudotipos que el equipo estudió tenían hasta siete mutaciones y Ómicron parece tener 15", recordó Abraham, incluidas varias de las mutaciones específicas que analizó su equipo. Varias de las mutaciones, incluidas algunas de las que se encuentran en Ómicron, permitieron a los pseudotipos evadir completamente los anticuerpos terapéuticos, incluidos los que se encuentran en las terapias de cócteles de anticuerpos monoclonales.
Los especialistas también encontraron un anticuerpo que pudo neutralizar todas las variantes probadas de manera efectiva. Sin embargo, señalaron que el virus podría evadir ese anticuerpo si la proteína de pico desarrollara una sola mutación que agrega una molécula de azúcar en el lugar donde el anticuerpo se une al virus. Eso evitaría que el anticuerpo haga su trabajo. Y los científicos notaron que en raras ocasiones las cepas circulantes de SARS-CoV-2 obtienen esta mutación: si eso sucede, es probable que sea el resultado de la presión selectiva del sistema inmunológico, según los investigadores. Comprender el papel de esta rara mutación es fundamental para estar preparados antes de que surja como parte de las cepas dominantes.
Los autores destacan que su análisis sugiere que la inmunización repetida incluso con el antígeno de la proteína de pico original puede ser fundamental para contrarrestar las variantes de la proteína de pico de SARS-CoV-2 altamente mutadas. “Este virus cambia de forma; la gran flexibilidad estructural que vimos en la proteína de pico del SARS-CoV-2 sugiere que no es probable que Ómicron sea el final de la historia de este virus", sintetizó Abraham.
