La evidencia científica da cuenta de que la primera infección para algunos virus puede proporcionar inmunidad de por vida. Sin embargo, para los distintos tipos de coronavirus estacionales, está comprobado que la inmunidad protectora es de corta duración.
Más allá de esto, al SARS-CoV-2 el mundo lo está conociendo a medida que transcurre la pandemia. En este contexto, el interrogante clave para predecir el curso de esta enfermedad que azota a nivel mundial, es qué tan bien y durante cuánto tiempo protegen las respuestas inmunitarias al huésped de la reinfección.
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El primer caso confirmado de reinfección por SARS-CoV-2 surgió en los EEUU. Tal como describieron en la revista especializada The Lancet Infectious Diseases, Richard L. Tillett y sus colegas, se trató de un hombre de 25 años del estado de Nevada, que no tenía trastornos inmunitarios conocidos y tuvo una infección por SARS-CoV-2 confirmada por PCR en abril de 2020.
Al mismo tiempo, lo preocupante resultó ser que la reinfección en este paciente se transformó en una enfermedad peor que la de la primera infección, requiriendo soporte de oxígeno y hospitalización. El paciente tenía anticuerpos positivos después de la reinfección, pero se desconoce si tenía anticuerpos preexistentes después del primer contagio.
El informe de este caso se suma a la creciente evidencia de reinfección por COVID-19, en la que se utilizaron secuencias genómicas virales para confirmar infecciones por distintos aislados de SARS-CoV-2.
De las cuatro personas que se reinfectaron y fueron notificadas hasta la fecha, ninguno tenía deficiencias inmunológicas conocidas. Actualmente, sólo dos de ellos tienen datos serológicos de la primera infección y uno tenía anticuerpos preexistentes (IgM) contra el SARS-CoV-2. Debido a la amplia gama de plataformas de pruebas serológicas que se utilizan en todo el mundo, es imposible comparar los resultados de un ensayo con otro.
El objetivo clave para el futuro es determinar el nivel y la especificidad del anticuerpo contra la proteína de pico en el momento de la reinfección. Los especialistas explicaron que los pacientes de Nevada y Ecuador tuvieron peores resultados de la enfermedad en la reinfección que en la primera infección. A su vez detallaron que los casos de reinfección en general se detectan por síntomas y están sesgados hacia la detección de casos sintomáticos.
Sobre la pregunta de por qué algunas reinfecciones provocan una enfermedad más leve en unos casos mientras que otros son más graves, los expertos concluyeron que “se necesita más investigación de las respuestas inmunes preexistentes antes de la segunda exposición y la carga de inóculo viral”.
De esta manera llegan a la conclusión de que los casos de reinfección dicen que no se puede confiar en la inmunidad adquirida por una infección natural para conferir inmunidad colectiva. Esta estrategia no sólo es letal para muchos, sino que tampoco es eficaz. La inmunidad colectiva requiere vacunas seguras y eficaces y una implementación de vacunación sólida.
A medida que surjan más casos de reinfección, la comunidad científica tendrá la oportunidad de comprender mejor los correlatos de la protección y la frecuencia con la que las infecciones naturales con SARS-CoV-2 inducen ese nivel de inmunidad. Esta información es clave para comprender qué vacunas son capaces de cruzar ese umbral para conferir inmunidad individual y colectiva.