Un equipo de científicos recuperó y analizó en Chubut el cráneo más completo conocido de un ejemplar de Kawanectes lafquenianus, un reptil marino que habitó los mares patagónicos hace 66 millones de años. Del trabajo participó el investigador del Conicet y docente de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) José P. O’Gorman, quien integró el grupo que descubrió, extrajo y estudió el fósil.
El hallazgo fue realizado en la Formación La Colonia, una zona del norte chubutense que conserva registros de los últimos momentos del período Cretácico. El ejemplar, recuperado durante 2024, conserva un cráneo de aproximadamente 225 milímetros de largo junto a parte del esqueleto, una combinación poco frecuente que permitió avanzar en el conocimiento de esta especie.
Los resultados fueron publicados en la revista científica Journal of Vertebrate Paleontology y aportan información inédita sobre los plesiosaurios, un grupo de reptiles marinos que dominaron los océanos durante millones de años. Hasta ahora, Kawanectes lafquenianus era conocido principalmente por restos del esqueleto y no existían registros de un cráneo tan completo.
Un hallazgo en Chubut revela cómo vivían reptiles marinos hace millones de años
El fósil permitió reconstruir su evolución
Kawanectes lafquenianus pertenecía a la familia Elasmosauridae y tenía un tamaño menor al de otros plesiosaurios conocidos. Según las estimaciones de los investigadores, alcanzaba entre 3,8 y 4,5 metros de longitud. El análisis del nuevo ejemplar permitió identificar características anatómicas que no habían sido observadas anteriormente dentro de este grupo.
El cráneo presentaba deformaciones provocadas por la presión de los sedimentos acumulados durante millones de años, pero conservaba estructuras suficientes para realizar un estudio detallado. A partir de ese material, los especialistas pudieron describir huesos, estructuras internas y otros rasgos que resultaron claves para comprender la posición evolutiva de la especie.
El cráneo encontrado por el equipo de investigadores
La Patagonia fue clave para estos reptiles
La información obtenida permitió confirmar que Kawanectes estaba emparentado con otros elasmosáuridos del hemisferio sur y aportó nuevas evidencias sobre la evolución de un grupo conocido como Weddellonectia. Los investigadores sostienen que el sur de Sudamérica tuvo un papel central en el origen y diversificación de estos reptiles marinos.
Según el estudio, hace 66 millones de años la Patagonia, la Antártida occidental y Nueva Zelanda formaban parte de una misma región biogeográfica conectada por antiguos mares. La presencia de especies relacionadas en esos territorios refuerza la hipótesis de una historia evolutiva compartida en un escenario muy distinto al actual.
El hallazgo pertenece a un reptil que habitó hace 66 millones de años la Patagonia
Un registro de los últimos días del Cretácico
El fósil fue encontrado en sedimentos donde también aparecieron restos de tortugas, serpientes, dinosaurios no avianos, aves primitivas y mamíferos tempranos. Ese conjunto permite reconstruir cómo eran los ecosistemas patagónicos poco antes de la extinción masiva que marcó el final del Cretácico.
José P. O’Gorman es Doctor en Ciencias Naturales de la UNLP
"El cráneo es una fuente de información fundamental para reconstruir la historia evolutiva de los vertebrados", explicó O’Gorman. El investigador agregó que gran parte de los caracteres utilizados para establecer relaciones evolutivas provienen precisamente de esa región anatómica, lo que convierte al hallazgo en una pieza clave para comprender la historia de estos animales.
