Un estudio liderado por investigadores del Museo de La Plata y la Facultad de Ciencias Naturales y Museo (FCNyM) de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) junto con Instituto Patagónico de Geología y Paleontología, dependiente del Centro Nacional Patagónico (CENPAT) del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET); reconstruye por primera vez el "ecoespacio" de ballenas y delfines a lo largo de 50 millones de años.
El hallazgo, publicado en la prestigiosa revista Nature communications, buscó responder a la pregunta sobre cómo un grupo de mamíferos terrestres de cuatro patas consiguió transformarse en los soberanos de los océanos y terminó demostrando un sorprendente "desacople" evolutivo.
Mientras la respuesta tradicional de la ciencia apuntaba a que, a medida que surgían nuevas especies, estas inventaban de forma paralela nuevas formas de alimentarse y ocupar roles en el ecosistema, el exhaustivo estudio cuantitativo de los investigadores locales demuestra que la variedad de formas y funciones ecológicas no siempre avanza al mismo ritmo de la aparición de nuevas especies. "Mientras el cambio climático del pasado empujó a las ballenas actuales a un 'cuello de botella' de gigantes filtradores altamente vulnerables, los delfines, marsopas, cachalote y zífidos viven hoy su época dorada de diversidad", sostienen los investigadores.
Investigadores del Museo de La Plata y de la Facultad de Ciencias Naturales develaron cómo se adaptaron ballenas y delfines
La investigación logró modelar matemáticamente el "ecoespacio" histórico de los cetáceos. Se trata de un mapa multidimensional donde se cruzan datos anatómicos como el tamaño corporal y el tipo de dientes con habilidades ecológicas y sensoriales como la dieta, las formas de nado o las capacidades auditivas.
Las revelaciones de los investigadores de la Facultad de Ciencias Naturales
Los investigadores determinaron que durante el Eoceno (al principio de su historia), los cetáceos primitivos estaban limitados por restricciones anatómicas heredadas de sus ancestros terrestres. Todo cambió hace unos 33 millones de años, durante el período Oligoceno, escenario de una auténtica "revolución marina". Fue en este momento cuando se desarrollaron innovaciones biológicas sin precedentes: las ballenas (misticetos) desarrollaron las barbas para filtrar toneladas de alimento diminuto, y los delfines y parientes (odontocetos) perfeccionaron la ecolocalización para cazar en la oscuridad del océano profundo.
A partir de este mapa, los científicos descubrieron un sorprendente "desacople" evolutivo: tras una gran extinción a mediados del Mioceno, el número de especies cayó drásticamente, pero la variedad de sus funciones ecológicas en los océanos permaneció casi intacta. Los roles clave ya estaban consolidados y resistieron la crisis.
Además, el trabajo focaliza en el contraste radical que sufren hoy los dos grandes grupos de cetáceos tras sobrevivir a las últimas glaciaciones. Por un lado, las ballenas se encuentran actualmente en el punto más bajo de variedad ecológica de toda su historia. El cambio climático del pasado barrió a las especies de tamaño mediano, dejando un grupo de gigantes como la ballena azul o la franca, cuya supervivencia depende casi exclusivamente del krill, lo que las vuelve sumamente vulnerables a las perturbaciones ambientales actuales.
El gráfico da cuenta de la variedad ecológica de las especies en relación a los cambios climáticos
Por otro lado, delfines, marsopas y zífidos atraviesan su "era dorada" ya que se encuentran en su fase de mayor disparidad y éxito evolutivo. "Gracias a una notable plasticidad, han conquistado desde ríos hasta abismos marinos, adaptando su alimentación a técnicas de succión extrema para especializarse en presas profundas como los calamares", detalla el informe.
El estudio de los científicos de La Plata fue publicado por la prestigiosa revista Nature
Este descubrimiento llevado adelante por Mónica Buono, Mariana Viglino, Nicolás Farroni, Florencia Paolucci, Lisandro Campos, Maximiliano Gaetán, Viviana Milano y Marta Fernández no solo reescribe los manuales de evolución marina, sino que ofrece una valiosa perspectiva histórica para evaluar la fragilidad y la resiliencia de estos gigantes ante el cambio ambiental global.
