Luego de que la Asamblea Mundial de la Salud y la OMS acordaron patrocinar la primera fase de una investigación sobre los orígenes de la pandemia, que tuvo lugar en China, la idea de que el coronavirus se “fugó” de un laboratorio adquiere cada vez más fuerza.
La mayoría de los científicos afirman que el SARS-CoV-2 probablemente tiene un origen natural y se transmitió de un animal a los humanos. Sin embargo, no se ha descartado una filtración de laboratorio, y muchos piden una investigación más profunda sobre la hipótesis de que el virus surgió del Instituto de Virología de Wuhan (WIV), ubicado en la ciudad china donde se reportaron los primeros casos de COVID-19.
Australia, la Unión Europea y Japón también han pedido una investigación sólida sobre los orígenes del SARS-CoV-2 en China. La OMS aún tiene que revelar la siguiente fase de su investigación. Pero China ha pedido que este proceso incluya el examen a otros países.
En la asamblea, Mike Ryan, director de emergencias sanitarias de la OMS, pidió menos politización de las llamadas a una investigación de origen, que, en muchos sentidos, se han convertido en acusaciones. Los científicos no tienen suficiente evidencia sobre los orígenes del SARS-CoV-2 para descartar la hipótesis de una fuga de laboratorio, o para probar la alternativa: que el virus tiene un origen natural.
Los investigadores tienen algunas pistas que apoyan un origen natural. Los murciélagos son portadores conocidos de coronavirus, y los científicos han determinado que el genoma del SARS-CoV-2 es muy similar al de RATG13, un coronavirus que se encontró por primera vez en un murciélago de herradura (Rhinolophus affinis) en la provincia de Yunnan, en el sur de China, en 2013. Pero el genoma de RATG13 es solo un 96% idéntico al del SARS-CoV-2, lo que sugiere que se desconoce un pariente más cercano del virus, el que se transmitió a los humanos.
Aún así, existe la posibilidad de que el SARS-CoV-2 se haya escapado de un laboratorio. Aunque las fugas de laboratorio nunca han causado una epidemia, han dado lugar a pequeños brotes que involucran virus bien documentados. Un ejemplo relevante ocurrió en 2004, cuando dos investigadores fueron infectados de forma independiente por el virus que causa el SARS en un laboratorio de virología en Beijing que estudió la enfermedad.
Ellos transmiten la infección a otras siete antes del estallido estaba contenida. En teoría, por otro lado, COVID-19 podría provenir de un laboratorio de varias maneras. Los investigadores podrían haber recolectado el SARS-CoV-2 de un animal y mantenerlo en su laboratorio para estudiarlo, o podrían haberlo creado mediante la ingeniería de genomas de coronavirus. En estos escenarios, una persona en el laboratorio podría haber sido infectada accidental o deliberadamente por el virus y luego haberlo transmitido a otras personas, lo que provocó la pandemia. Actualmente no hay evidencia clara que respalde estos escenarios, pero no son imposibles.
Algunos defensores de las filtraciones de laboratorio sostienen que el virus contiene características inusuales y secuencias genéticas que indican que fue diseñado por humanos. En tanto que en otros casos se opinó que el SARS-CoV-2 se propaga entre las personas con tanta facilidad que debe haber sido creado con esa intención. Otro argumento sugiere que el SARS-CoV-2 podría haberse derivado de los coronavirus encontrados en una mina no utilizada donde los investigadores de WIV recolectaron muestras de murciélagos entre 2012 y 2015.
Las investigaciones sobre el origen de un brote suelen llevar años y es común que en algunos casos no se lleguen a detectar todos los sucesos. Se necesitaron 14 años para determinar el origen de la epidemia de SARS, que comenzó con un virus en los murciélagos que se propagó a los humanos, probablemente a través de las civetas.
Hasta la fecha, nunca se ha aislado un virus del Ébola completo de un animal en la región donde ocurrió el brote más grande del mundo entre 2013 y 2016. Las investigaciones del origen son complicadas porque los brotes entre animales que no son los principales huéspedes de un virus en particular, como las civetas en el caso del SARS, a menudo son esporádicos. Los investigadores deben encontrar el animal adecuado antes de que muera o desaparezca la infección e incluso si el animal da positivo en la prueba, los virus que se encuentran en la saliva, las heces o la sangre a menudo se degradan, lo que dificulta la secuenciación del genoma completo del patógeno.
Vale destacar que a medida que comienza la investigación de Biden y la OMS considera la siguiente fase en su estudio de origen, los expertos en pandemias se preparan para un largo camino por delante.
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