Los dos mayores planetas del sistema solar, Júpiter y Saturno, se acercaron este lunes a la menor distancia posible entre ambos y dieron un increíble espectáculo que también pudo ser visto en La Plata. Este particular fenómeno conocido como la Gran Conjunción, por los especialistas; y la Estrella de Belén, entre el público en general; no volverá a verse hasta el año 2080.
Alrededor de las 15 los dos gigantes gaseosos aparecieron en el mismo campo de visión de cualquier instrumento de observación, dando la impresión de que podían rozarse cuando en realidad se encontraban a 730 millones de kilómetros entre sí. El aparente acercamiento entre los dos planetas ya había comenzado hace varios meses, antes de alcanzar la distancia mínima este lunes.
La Gran Conjunción corresponde "al tiempo que necesitan los dos planetas para encontrar posiciones relativas similares respecto a la Tierra", explicó Florent Deleflie, del Observatorio de París, a la AFP antes del acontecimiento. Júpiter, el más grande, tarda 12 años en dar la vuelta al Sol y Saturno 29, por lo que cada dos décadas aproximadamente parece que se acercan cuando son observados desde la Tierra. A simple vista, el acercamiento da la impresión de que hay un planeta doble, pues "Júpiter y Saturno son dos astros muy luminosos", detalló el experto.
La última Gran Conjunción ocurrió en 2000, pero para encontrar una distancia tan pequeña como la de este lunes hay que remontarse a 1623 y para que vuelva a darse una conjunción tan próxima, habrá que esperar hasta el 15 de marzo de 2080, explicaron los astrónomos. En ese marco, la agencia espacial de Estados Unidos (NASA) señaló en su página web que lo que vuelve especial a este fenómeno es que "han pasado casi 400 años desde que los planetas pasaron tan cerca uno del otro en el cielo y casi 800 años desde que la alineación de Saturno y Júpiter ocurrió por la noche, como ocurrirá en 2020, permitiendo que casi todo el mundo en todo el planeta sea testigo de esta Gran Conjunción".
"Puedes imaginar el sistema solar como una pista de carreras, con cada uno de los planetas como un corredor en su propio carril y la Tierra hacia el centro del estadio", dijo Henry Throop, astrónomo de la División de Ciencias Planetarias en la Sede de la NASA en Washington. Además, agregó que "desde nuestro punto de vista, podremos ver a Júpiter en el carril interior, acercándose a Saturno durante todo el mes y finalmente adelantándolo el 21 de diciembre".
El fenómeno fue descubierto en 1623, gracias a las investigaciones del astrónomo italiano Galileo Galilei quien trece años antes había descubierto las cuatro lunas de Júpiter: Io, Europa, Ganímedes y Calisto y un óvalo que rodeaba Saturno que luego se determinó eran sus anillos.
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