El reclamo era claro: establecer una jornada laboral de 8 horas, frente a las 12 o 16 que eran habituales en aquellos años. En ese marco, miles obreros aunaron fuerzas y comenzaron su reclamo en la ciudad de Chicago pero pronto se sumaron otros trabajadores y la huelga alcanzó a toda la nación, afectando a gran cantidad de fábricas en todo el país.
La presión dio resultado y el sector empresarial cedió ante los reclamos. El entonces presidente norteamericano Andrew Johnson promulgó una Ley estableciendo el tope de ocho horas para una jornada de trabajo diario, pero como los empleadores se negaron a acatar la medida unos 80 mil trabajadores se volcaron a las calles el 1° de mayo de 1886, liderados por Albert Pearsons.
El movimiento había recibido fuertes críticas y era calificado como "indignante", "irrespetuoso", calificado como un "delirio de lunáticos poco patriotas" y descalificado indicando que sus exigencia equivalía a "pedir que se pague un salario sin cumplir ninguna hora de trabajo".
El conflicto, sin embargo, se fue extendiendo a otras ciudades y más de 400 mil obreros se sumaron, alcanzando 5 mil huelgas simultáneas. La magnitud fue tal que comenzó a causar inquietudes en el Gobierno y entre los empresarios, quienes vieron en las manifestaciones el germen de una revuelta anarquista.
El 1° de mayo de aquel año, mientras los trabajadores reclamaban por el cumplimiento de la nueva Ley, la Policía disparó contra ellos a las puertas de la fábrica Mc. Cormik. En los días subsiguientes murieron más trabajadores, hasta que el 4 de mayo estalló una bomba entre las fuerzas policiales, lo que luego sería conocido como "el atentado de Haymarket".
Los supuestos autores del hecho fueron condenados, aunque nunca se demostró su culpabilidad. Desde entonces, el 1° de mayo es considerado por la mayoría como el origen del movimiento obrero moderno y, por tanto, el Día del Trabajador.
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