Un equipo internacional de científicos que incluyó a una investigadora del CONICET La Plata identificó el proceso de formación de galaxias masivas.
Un equipo internacional de astrónomos, en el que participó la investigadora platense del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET), Victoria Reynaldi, logró identificar un conjunto de galaxias masivas en interacción cuando el universo tenía menos de 2.000 millones de años. El hallazgo aporta evidencias directas sobre cómo se formaron algunas de las estructuras más grandes conocidas.
Las observaciones fueron realizadas con el Telescopio Espacial James Webb (JWST) sobre el objeto denominado TGSS J1530+1049, ubicado a una distancia tan grande que permite verlo tal como era cuando el universo tenía apenas el 10% de su edad actual, estimada en unos 14.000 millones de años.
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Hasta ahora, este objeto había sido catalogado como una posible radiogalaxia, un tipo especial de galaxia que emite una intensa radiación en ondas de radio asociada generalmente a la presencia de un agujero negro supermasivo en su núcleo. Sin embargo, su verdadera naturaleza no había podido confirmarse con precisión.
Las imágenes obtenidas por el JWST confirmaron la existencia de una radiogalaxia, pero además mostraron una estructura mucho más compleja de lo esperado. Lo que parecía ser un único objeto resultó estar compuesto por al menos diez estructuras diferentes, organizadas en dos grupos con características claramente diferenciadas.
"Un grupo presenta propiedades típicas del medio interestelar, es decir son estructuras dominadas por radiación proveniente del gas", explicó Reynaldi. Y agregó: "En el otro grupo hay seis galaxias que están dominadas por la luz de las estrellas que las componen".
Entre esas seis galaxias se identificó la fuente de las emisiones de radio detectadas originalmente, lo que permitió confirmar la presencia de una radiogalaxia dentro del complejo TGSS J1530+1049.
Los investigadores también descubrieron que varias de estas galaxias poseen masas extremadamente elevadas y ya habían formado enormes cantidades de estrellas en una etapa muy temprana de la historia cósmica. Además, continúan produciéndolas a una velocidad notablemente superior a la observada en galaxias actuales.
Mientras la Vía Láctea genera entre tres y cinco estrellas similares al Sol por año, algunas de las galaxias estudiadas producen más de 100 anualmente. Según detalló la investigadora, cuatro de las más masivas se encuentran concentradas en una región relativamente pequeña, comparable a una escala apenas superior a la distancia entre el Sol y el centro de la Vía Láctea.
La cercanía entre estos sistemas indica que están interactuando gravitacionalmente y que, con el paso del tiempo, terminarán fusionándose en una única estructura de gran tamaño. Ese proceso daría origen a una galaxia comparable con las gigantes que actualmente ocupan el centro de los cúmulos galácticos y que figuran entre los objetos más masivos y luminosos del universo.
Las conclusiones fueron publicadas en las revistas científicas Open Journal of Astrophysics y Astronomy & Astrophysics y representan una oportunidad inédita para estudiar de manera directa un fenómeno que hasta ahora solo había sido planteado por los modelos teóricos. "Estamos ante resultados muy excitantes que ponen a prueba las teorías actuales sobre la formación de galaxias en el universo temprano", señalaron en el Instituto de Astrofísica de La Plata (IALP) y explicaron las evidencias obtenidas sugieren que se está observando precisamente el proceso mediante el cual nacieron las galaxias más masivas del cosmos a partir de la fusión de estructuras más pequeñas.